Su padre tocaba la viola en una banda de mariachi en Michoacán. De joven, Carlos aprendió a tocar el violín, pero lo cambió por la guitarra cuando tenía ocho años. En 1955 su familia se mudó a Tijuana, Baja California. Carlos se dedicó a estudiar la guitarra emulando los sonidos de B.B. King, T-Bone Walker y John Lee Hooker bajo la tutela de Javier Bátiz.
Mientras tanto tocaba en conjuntos locales como Los T.J.'s del cual era
bajista, donde añadió su propio toque y sentido original a las
canciones populares de rock 'n roll de la década del cincuenta.
Al principio se quedó en Tijuana para mejorar su pericia musical en
los clubes locales, cuando su familia se mudó de nuevo, esta vez a San Francisco, California
en el año de 1961, pero pronto la siguió, se encontró matriculado en la
escuela, aprendiendo inglés, y queriendo tocar música. Al mismo tiempo,
Carlos fue sumergido en el ambiente pintoresco de San Francisco, con
sus diversas influencias culturales y estilos musicales. El destino
llevó a Carlos al sitio y época correcta, colocándole en medio de la
floreciente y enorme escena musical que era el área de la Bahía.
En 1965 recibió la ciudadanía estadounidense,
En 1966 debutó con la Santana Blues Band y llegaron, del histórico
Filmore West de Bill Grahams al escenario principal del memorable
Woodstock Peace, Love, Music festival, donde el 16 de agosto de 1969,
Santana entregó a las masas su explosión de rock con sabor
latino. Su melodía: "Black Magic Woman" conocida en México como "Mujer
de magia negra" abrió su participación. Él tuvo otros éxitos
importantes: "Soul Sacrifice", "Jingo", "Gypsy Queen", "Oye como va" con
el clásico sonido de Santana raspando la guitarra, y su inolvidable
éxito del año 1971: "Samba pa ti", "Nadie de quien depender", "Guajira".
Su álbum Abraxas tuvo ventas importantes en México y Latinoamérica, con
el sello CBS.
Su estilo, formado durante los años cuarenta como en el caso de otros pianistas como Erroll Garner y George Shearing, oscila entre el swing y el bop, y se engloba dentro de la tendencia clasicista o tradicional del jazz. Seguidor de Art Tatum, se trata de un pianista acústico de gran técnica, con una destacable capacidad para tocar con velocidad y con una gran habilidad para el swing, independientemente del tempo de ejecución. Son elogiadas tanto sus interpretaciones en grupos pequeños como acompañando a cantantes, aunque sus mejores momentos sean como solista
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